除了享受免签待遇的国家公民外，绝大多数外国人都要持有有效签证方可进入美国，而进入美国后，会以不同的签证种类被定为不同的身份。
所有的身份可分为两个大类：永久居民和非永久居民。 
永久居民就是指持有绿卡的美国居民，或者说是拥有美国永久居留权的外国公民。这些人士只要满足移民法的某些规定就可以永远居住在美国。
非永久居民就是指持非移民签证入境的外国人。这些人士在美国逗留的时间都是有限的，在身份到期时都应离开美国，否则就是逾期拘留，会有非常严重的后果。 
所以，要想解除身份上的后顾之忧，就应该尽早申请到绿卡。获得绿卡有许多不同的途径，或者叫做类别。大致上有这么几种途径：（1）职业移民；（2）亲属移民；（3）政治庇护移民；（4）幸运抽签移民；等。
一、职业移民的基本种类和申请步骤
职业移民是指通过工作关系、个人特长或创造就业机会等理由申请绿卡，每年一共有大约140，000个名额，分为五大类，俗称五类优先（preference）。
　　第一优先大约有40，000个名额，分为三小类。EB1a通称杰出人才，一般包括在科学技术、教育、艺术、体育、创办企业等方面有个人特长的人才，比如科学家、发明家、科技研究人员、优秀企业家、教授、教育家、特级教师、针灸师、武术师、画家、书法家、音乐家、歌星、指挥家、作曲家、民间艺人、优秀运动员、优秀教练员等等。特别值得注意的是，这些杰出人才可以直接从国外申请移民，不用先来美国。EB1b 通称优秀教授或研究人员，一般包括在大学或研究机构从事教学和研究的教授或研究员，也包括在公司任职的研究人员。EB1c通称跨国公司经理，一般包括在美国分公司、子公司担任经理职务的人员。
　　第二优先大约有40，000个名额，包括拥有高等学历或特殊技能的人士。其中大部分人士需要先经过劳工证的程序，然后才能向移民局提出移民申请。不过，也有相当一部分人士可以通过申请国家利益豁免（National Interest Waiver）免除劳工证的程序，直接向移民局提出移民申请。
　　第三优先大约有40，000个名额，分为两小类，熟练工人和非熟练工人，其中非熟练工人最多占10，000个名额。第三优先包容了几乎所有其他优先不包括的职业移民。
　　第四优先大约有10，000个名额，包括一些特殊种类的职业移民，不适用于绝大多数人士。 
　　第五优先大约有10，000个名额，通称投资移民，一般是指外国人在美国某个地区投资一定额以上，设立企业，在当地为美国人创造一定的就业机会。
   职业移民的申请步骤视优先的不同而有所区别。第一优先、第二优先的国家利益豁免部分、第四优先和第五优先的申请有两步：第一步是向移民局提出移民申请，视优先的不同会有不同的申请表格（I-140或I-360）；第二步有两种不同做法，异曲同工。一种做法叫作调整身份（I-485），是指不离开美国，在美国境内调整成绿卡的身份。如果选择这种做法，某些优先的申请人士可以把第一步的移民申请和第二步的调整身份的申请一同递交给移民局。I-485被批准的那一天就是申请人获得绿卡的日子。 另一种做法叫作领馆签证(consular processing)，是指移民申请批准后，申请人回母国的美领馆领取移民签证，再用移民签证进入美国。用移民签证进入美国的那一天就是申请人获得绿卡的日子。   
　　第二优先的非国家利益豁免部分和第三优先的申请有三步：第一步是由美国的雇主向美国劳工部提出劳工证的申请，要证明没有美国人能够胜任并愿意接受该雇主的空缺位置。如果劳工证被批准，申请人便可以进行下面两步，具体作法同上面相同。
二、亲属移民绿卡的基本种类和申请步骤 
　　亲属移民绿卡是指通过某些家庭关系申请绿卡，美国公民或绿卡持有人叫做申请人，等待获得绿卡的人叫做受益人。亲属移民可以分为两大类别。
第一种类别可以称作超级优先，没有名额限制，包括三种情况：1. 美国公民的配偶；2. 美国公民的父母（不包括岳父母）； 3. 美国公民的未成年未婚子女（21岁以下）。
第二种类别分为四大类，俗称四类优先（preference），每年大约一共有226，000个名额。第一优先大约有23，400个名额，是指美国公民的成年未婚子女（21岁以上）；第二优先大约有114，200个名额，分为两小类：1. 美国绿卡持有人的配偶及未成年未婚子女（21岁以下）； 2. 美国绿卡持有人的成年未婚子女（21岁以上）。第三优先大约有23，400个名额，是指美国公民的成年已婚子女（21岁以上）；第四优先大约有65，000个名额，是指美国公民的兄弟姐妹。 
　　显而易见，有几种情况是不能申请亲属移民的。比如，绿卡持有人不能为父母申请绿卡，必须在绿卡转为美国公民后，才能为父母申请绿卡。叔叔、伯伯、姑姑、姨妈、侄子、侄女、堂表兄妹等关系不能申请亲属移民。
    亲属移民的申请步骤视优先的不同及受益人是否在美国而有所不同。如果受益人身在美国，超级优先的亲属移民可以直接在当地移民局申请（I-130），受益人也可以同时递交转换绿卡身份（I-485）的申请，而其它优先的亲属移民必须先向本地所属的移民中心递交移民申请，等到排期以后，受益人才能向当地移民局递交转换绿卡身份的申请。如果受益人身在国外，所有的亲属移民必须先向移民中心递交移民申请，其中，美国公民还可以同时为配偶及未成年未婚子女申请K-3/K-4签证先进入美国，然后在美国境内递交转换绿卡身份的申请。而其他的移民申请在被批准后，案子会自动转到美国国务院下属的国家签证中心，进而转到相应的美领馆，完成移民签证的手续。另外，美国公民还可以申请未婚妻/夫签证，来美国后成婚并申请绿卡。 
　　有趣的是，各类优先并不是一成不变的。在漫长的申请过程中，如果美国公民的成年未婚子女结婚成家了，这个申请就会从第一优先变成第三优先，等待绿卡的时间就会更加漫长。但是，如果绿卡持有人加入了美国国籍，第二优先的申请就会一跃升为超级优先或者第一优先，等待绿卡的时间就会显著缩短。
三、政治庇护移民  
　　满足政治庇护条件的前提是申请人必须证明其由于以下五种原因之一而遭受政府**： 
（1）种族， 
（2）宗教， 
（3）国籍， 
（4）政治信仰或 
（5）特定社会集团成员。 
　　申请人也可证明其是由于种族、宗教、国籍、政治信仰或是某一特定社会集团的成员而遭受了来自政府之外的**，但是本国政府没能或不愿为其提供保护。政治庇护的申请人必须在美国国内，如果申请人并没有到达美国，而是在国外，则可以申请成为难民。
　　申请政治庇护的人一定要在原本国内，由于种族，宗教，国籍，社会团体成员资格，或政治意见的不同而被**或有会被**的根据的害怕的经验。对于来自中国大陆的申请人，一胎化强行结扎，因宗教信仰或民族自决运动受**等都是可以接受的理由。如果已在美国境内的申请人，他必须在到达美国后的一年以内申请政治庇护。除非能够证明特别原因，否则，该权利过期作废。即使你非法居留美国，你也可以申请政治庇护。 
　　如果你参与迫 害其他人或在第三国已有"安定地定居"，你也许不被允许以政治庇护合法入境。"安定地定居"意味着你获得了除了你国家或美国以外一个国家的永久住处。 如果你合乎条件，除非 USCIS 证明你国内条件已有充分地有提升，你以政治庇护的申请将被批准。政治庇护允许你在美国有临时的拘留和工作。寻求一个政治庇护可以为他或她的配偶和孩子寻求相关的身份。以政治庇护获得批准的人数上，并没有定额极限，然而，在以此身份而获得永久住留的人数上，每年有 10，000 的上限。 
　　在政治庇护申请过程中的 2 个一般步骤。第一步涉及把你的申请 (表格I - 589 和证明文件) 和接见并面试 USCIS 的区域服务中心。如果批准申请，你能够合法在美国一年和工作。如果拒绝， 你可以要求重新考虑你的案子。如果仍然拒绝，你可以进入申诉过程。 如果被批准，一年以后你可以申请为永久居留。你提交表格 I - 485 和证明文件向 USCIS 申请及另一个面试。 
四、 幸运抽签移民   
　　为了使移民来源于不同的国别和文化，美国推出了所謂的多元化移民签证计划(DV1) ，对移民率低的国家和地区奖励性地发放移民名额，全球限额五万名。凡是符合条件的国家的公民，只要高中毕业，都有机会参加抽签。一经中签，就可以全家移民。 2003年，全球范围内共有870万人参加抽签，幸运者由美国国务院随机抽选。以前所有的申请都是以邮寄的方式发出，但自2004年开始，申请改为网上进行。而且，美国政府加强了对申请者的反恐背景调查。中国大陆﹑加拿大﹑印度﹑墨西哥﹑巴基斯坦﹑菲律宾﹑韩国﹑越南和英国等国因为移民数量太多，所以出生在上述国家的人不得参与抽奖。但出生在台湾﹑香港﹑澳门的人不受影响，可以参加抽奖。